自从吴冠中于一九九二年以二十世纪中国画家第一次个展于伦敦的大英博物馆、苏富比及佳士得两大国际拍卖公司也开始重视中国当代油画，拍卖目录先是出现潘玉良、常玉等早期留法画家之油画作品，而中坚辈画家如曾以《父亲》获得大陆第二届全国美展首奖的罗中立（1948~），画价频创高峰的陈逸飞（1946~），皆受到台湾藏家的注意。
而以《粉笔生涯》夺得第六届全国美展油画银奖的曹新林虽是姗姗来迟，却是好酒沉瓶底，其艺术成就早受到国际画坛肯定，曾于一九八七年以作品《做风葫芦的老艺人》入选在纽约的“中国当代油画展”，名作《粉笔生涯》更是两度在东京展出，香港及新加坡也都熟稔他的作品，究竞这位曾培育无数画坛新秀，素有“美的播种者”之称的曹新林，他的画作有何特色，其作品在中国油画的发展史上扮演何种角色。
曹新林出生于1940年，距离1919的五四新文化运动已有二十年，中国油画的发展从刘海粟创办的上海美专，已进行了比较系统的西洋画教学，嗣后我国第一所国立美术学校--北平艺专和第一所高等美术学院--国立艺术院（后改为杭州艺专）都在二十年代先后成立。而影响中国绘画走向写实画风，排斥印象派（1874年第一次展出）和野兽派（1905年产生）的关键性人物徐悲鸿（1895-1953）于1927年自欧洲留学归国，并担任北平艺专的校长，由于他极为重视西洋文艺复兴后科学的准确（解剖学）及视觉的准确（透视学），曾于1929年，第一届全国美展时与徐志摩对关于西方现代绘画的发展有严重的辩论，其后由于日本侵入中国而结束中国油画第一阶段的发展。
曹新林一九六四年毕业于成立于50年代的广州美院，70年代的作品受到于大力贯彻社会主义现实主义的创作方式，并受俄国写实主义的影响，呈现民族情感与地方性风格，这是他的学院时期。文革时，社会上充斥著个人迷信和崇拜，对生活和感情的伪造和粉饰，长时期把艺术和政治混为一谈，以及在艺术上不能自由探讨，所幸他到郑州青少年宫里担任美术教师长达八年。这些年轻学生充满傲气，于是他告诉学生，“你知道著名画家李可染吗？他曾自刻一方图章叫做‘七十始知已无知’并以‘白发学童’勉励自己，他更提醒自己，‘学画’首先是品德的修养，然后才是绘画的功力。”他心里明白“一个大画家必先是一个大人物”，他更鼓励学生，要学习巴黎画派的罗特列克或是梵谷，到街头巷尾去找寻真实的模特儿。这一段教学相长的经验，给了他更多的创作的活力就好象是当年卡蜜儿与罗丹的相遇，迈入中年的罗丹正面临创作上的瓶颈，因为卡蜜儿的年轻及才华，而激发了罗丹更上一层的创作力。因此进入80年代，一方面由于对外开放，相伴而来的是西方文化思潮的涌入，曹新林的观念更新，信心倍增，并努力探索，《坐藤椅的少女》显示出他对野兽派大师马蒂斯的了解，简化的人物线索，对比色的大胆使用，他尤其喜爱意大利籍的巴黎画派画家莫迪里亚尼，人物作品遂由过去质朴的纯真美、憨厚而转化成优雅、柔软与和谐，但是他却很少表现莫氏受塞尚的立体主义之影响，因此显示出画家的有所为与个性中的坦诚、自然与隽永。
一九八四年曹新林以《粉笔生涯》获得第六届全国美展银质奖，媒体的竞相报导，全国各地及海外的画展邀请，并没有让这位和齐白石同样来自湖南乡间的画坛新贵冲昏头。《粉笔生涯》当然是一件重要的作品，作品的成功来自于曹新林对艺术教育工作者的真实了解，与内心渴望的尊重，画面的左下方，刚擦拭的黑板显示课已上完，然而满头白发的老师，不及挥去中山装上装的粉笔灰，满脸的皱纹却以认真的，严肃的表情告诉我们他的教导态度--学生们是否已都了解，这样具有永恒性的作品，令人想起后期印象大师梵谷的名作《食忝的家庭》，梵谷以单一的灰黑色（如此作中的黑板）来突显餐桌上唯一的食物，观看者从左下角的粉笔盒，越过黑板而停留在教师专注的眼神，曹新林舍弃西方文艺复兴前大师如马萨其奥名作《三位一体》的单一透视，却仍能产生相同的力量，令人折服。
迈入90年代，曹新林已能灵活的运用西画的技巧和材质，对各种画派的理论也能“自由、随心所欲的进出”、《书香门第》显示出中国人经济力的不断提升，及中华文化的深厚影响，而画面营造光源的功力，已深得17世纪荷兰大师林布兰特的真传，《沙地放牧》则以顽强的古柳长出新芽，显示坚毅的韧性和不绝的希望，象征的意味颇浓。无论是何种题材，总是具有强烈的中国人精神、深厚的乡土味，曹新林以他朴实的基本功夫训练，却时时不忘以中国传统艺术家寄情于自然的虔诚，平衡西方现代艺术对于物质的宰制精神，而他企图突破自己成就的努力，必将形成另一阶段风格稳定的过程，欲达下一波高峰之前的艰辛巅簸自不能免。
黄河（台湾）
标竿艺术教育中心艺术总监、文化总会艺工研习营班主任
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